У здорового человека язык бледно-розового цвета, на нем хорошо различимы сосочки и продольная складка. Некоторое количество белесоватого налета не служит причиной для беспокойства, если он легко счищается зубной щеткой и не отличается неприятным запахом. По своему механическому составу налет состоит из эпителиальных клеток, остатков пищи и микроорганизмов, присутствующих в полости рта.
Налет на языке может быть разного цвета, консистенции, структуре и располагаться на разных зонах. Цвет налета дает очень важную информацию не только об употребляемых продуктах с красящими свойствами, но и о состоянии желудочно-кишечного тракта, зубов, инфекционных процессах в организме.
Консистенция налета и его структура различается в зависимости от заболевания – она может быть творожистой, плотной, слизистой, сухой или вязкой.
Налет может покрывать всю площадь языка, располагаться у его корня, на задней поверхности или в средней его части.

Если на языке присутствуют отпечатки зубов, то можно говорить о заболеваниях дыхательной или нервной системы.

При каких заболеваниях может появиться налет на языке?
Заболевания, которые могут менять цвет языка за счет формирования налета, можно разделить на несколько групп.
Инфекционные заболевания. При скарлатине в первые дни болезни язык обложен густым, плотным серо-белым или желто-белым налетом, который на 5–6-й день исчезает, а спинка языка становится интенсивно красной («малиновый язык»), на ней выделяются увеличенные грибовидные сосочки. При дифтерии в области зева, на нёбных дужках, корне и спинке языка наблюдаются грязно-белые пленки, при снятии которых обнажается кровоточащая поверхность. Дизентерия характеризуется появлением на языке густого бело-бурого налета.
Кандидоз (молочница), обусловленный развитием дрожжевой флоры, сопровождается формированием на языке сливающихся бляшек, плотно прилегающих к спинке языка и покрытых творожистым молочно-белым налетом.
Следует иметь в виду, что кандидоз может сопровождать заболевания, связанные со снижением иммунитета, а также возникать на фоне приема некоторых лекарственных препаратов.
Заболевания желудочно-кишечного тракта. Гастрит, язвенная болезнь желудка, энтероколит приводят к существенному увеличению налета на языке, он локализуется преимущественно в задних его отделах, а может и покрывать всю спинку. При заболеваниях желудка и пищевого тракта налет на языке имеет серовато-белый цвет.
Другие заболевания. Характерный налет сопровождает первые стадии рака языка: наблюдаются белесоватые локализованные очаги, которые не имеют четких границ. Они встречаются практически во всех случаях заболевания.
При красном плоском лишае в полости рта, в том числе на языке, возникают мелкие серовато-белые узелки, которые при слиянии образуют псевдоналет, похожий на кружева. Со временем белесоватый цвет папул сменяется бледно-розовым, красноватым и даже лиловым. При некоторых формах лишая возникают серые бляшки. 
При сахарном диабете развивается повышенная сухость во рту. Недостаточное выделение слюны приводит к формированию обильных зубных отложений и белого налета. Кроме того, в полости рта развивается кандидоз, что усугубляет выраженность налета.

Диагностика и обследования при появлении налета на языке
Цвет налета, его обилие и локализация могут служить важным диагностическим признаком определенных заболеваний. Чтобы правильно определить причину налета, необходим тщательный визуальный осмотр полости рта для выявления цвета и плотности налета, состояния слизистой оболочки языка под налетом, внешнего вида сосочков, отечности или сухости языка, наличия эрозий или трещин на языке. Врач оценивает также жалобы пациента на сухость во рту, чувство жжения после снятия налета, возможность принимать пищу.

Важным диагностическим признаком служит длительность изменений во рту, предшествующие заболевания и лечение.